Biologii Centrului pentru Prevenirea si Controlul Bolilor din Statele Unite au descins luna trecuta la un laborator din Pennsylvania al gigantului farmaceutic Merck dupa ce angajatii acestuia au raportat descoperirea unor fiole etichetate ca avand „variola”.
Laboratorul a fost plasat imediat in carantina si FBI-ul a deschis o investigatie insa, spre usurarea tuturor, situatia s-a dovedit a fi o alarma falsa.
Desi masurile luate intre momentul raportarii descoperirii catre Departamentul de securitate interna al SUA si primirea rezultatelor de la analizele facute asupra mostrelor ar putea parea extreme, anunturile de acest gen sunt tratate cu seriozitate maxima data fiind istoria virusului.
Variola, boala cauzata de doua virusuri cu acelasi nume, este extrem de mortala, ea provocand moartea a aproximativ 30% din persoanele infectate.
Insa multumita unui amplu program mondial de vaccinare impotriva sa, Organizatia Mondiala a Sanatatii a declarat variola eradicata in 1979.
Ultimul deces inregistrat din cauza variolei a avut loc in Marea Britanie
Ultima persoana despre care se cunoaste ca a murit din cauza variolei, o boala care a ucis intre 300 si 500 de milioane de persoane doar in secolul XX, si-a pierdut viata in vara anului 1978.
Janet Parker, o fotografa medicala din Marea Britanie, lucra la Facultatea de Medicina din Birmingham unde a folosit un telefon, incepand sa se simta rau la scurt timp dupa.
La inceput medicii au diagnosticat-o cu gripa si apoi cu varicela dupa ce au inceput sa ii apara eruptiile specifice pe piele.
La aproape o luna dupa infectare, pe 20 august 1978, ea a fost internata in spital fiind suspectata de variola.
La etajul aflat sub cel de unde Parker a folosit telefonul era un laborator care continea mostre ale virusului, acesta fiind condus de profesorul Henry Bedson.
Bedson era un cercetator specializat in variola, acesta studiind la momentul respectiv daca variante ale variolei vor reprezenta o problema dupa eradicarea bolii.
Inspectori ai OMS au vizitat laboratorul sau in luna mai a acelui an si s-au declarat nemultumiti de ceea ce au constatat.
Insa lui Bedson i s-a permis sa-si continue cercetarile cu conditia ca anumite modificari legate de siguranta sa fie facute. Este posibil ca inspectorii sa fi fost mai indulgenti tinand cont ca laboratorul urma sa fie inchis oricum in decurs de 6 luni.
Acest lucru s-a dovedit incredibil de nefericit pentru Parker care a folosit telefonul de deasupra laboratorului cu aproximativ o luna inainte de data programata pentru inchiderea sa.
O tulpina deosebit de virulenta a variolei, numita Abid - dupa baietelul de 3 ani la care a fost descoperita - scapase printr-o conducta de aer, ajungand la etajul de unde fotografa a dat un telefon.
Cercetatorul din laboratorul caruia a scapat virusul s-a sinucis
In timp ce Parker si rudele sale apropiate se aflau in carantina presa mondiala a descins asupra orasului Birmingham pentru a vedea daca boala mortala ar putea sa apara din nou. Din pacate Parker a murit la scurt timp dupa internarea sa in spital.
Profesorul Henry Bedson a murit la randul sau, luandu-si viata inainte de confirmarea decesului lui Parker, ingrozit ca ar fi putut da drumul in lume tocmai bolii pe care a incercat sa o eradicheze.
„Imi pare rau ca am inselat increderea pe care si-au plasat-o in mine si munca mea atatia prieteni si colegi”, a scris acesta intr-o scrisoare de adio, crezand ca virusul a scapat din laboratorul sau, lucru confirmat de investigatiile ulterioare.
Doar o alta persoana, mama lui Parker, mai contractase virusul insa aceasta a prezentat doar simptome usoare si s-a vindecat in scurt timp.
Variola a fost declarata eradicata la un an dupa acest incident, luandu-se decizia ca toate mostrele de variola ramase sa fie distruse sau mutate in doua laboratoare securizate - unul al CDC in Statele Unite si unul din Rusia, ramas de pe vremea Uniunii Sovietice.
In prezent aceste doua laboratoare ar trebui sa fie singurele din lume care detin mostre ale variolei. Insa in 2014 mai multe fiole au fost descoperite intr-un laborator din Africa de Sud, sigilate neglijent intr-o cutie de carton.